Storia e origini del sumo giapponese

Ricordo ancora la prima volta che mi sono seduto a bordo ring su un sottile cuscino zabuton al Ryogoku Kokugikan di Tokyo. Il profumo dell'olio per capelli bintsuke, dolce e intenso, si mescolava all'aria calda insieme alla polvere sollevata dalla superficie di argilla del ring. Due uomini, ciascuno pesante oltre 150 chili, si fronteggiavano sulle linee bianche, si schiaffeggiavano le cosce e si lanciavano in avanti con un rumore simile a quello di due camion che si scontrano a tutta velocità. Quello che sembrava un combattimento brutale di pochi secondi era in realtà una coreografia sviluppata nel corso di migliaia di anni. Comprendere la storia del sumo cambia tutto il modo in cui lo si guarda. Non si vedono più due pesi massimi che si spingono fuori da un cerchio, ma una preghiera ininterrotta per un buon raccolto sopravvissuta a guerre, incendi e la caduta di imperi.

Ogni dettaglio strano dell'arena ha una spiegazione radicata nelle credenze antiche. Il sale gettato in aria, il soffitto sospeso senza pilastri, il giudice vestito con abiti di corte di secoli fa: nulla di tutto ciò è teatro per turisti. È storia viva. Per capire da dove viene il sumo, dobbiamo guardare oltre le moderne leghe sportive, oltre le guerre civili dei samurai, e arrivare direttamente alla mitologia giapponese.

Mitologia, dei e la leggenda delle origini del sumo

Se chiedete a un anziano in Giappone da dove viene il sumo, probabilmente vi racconterà una leggenda prima di una data. Le origini del sumo sono documentate nel Kojiki, o "Memorie di antichi eventi", scritto nel 712 d.C. La storia narra di due dei, Takemikazuchi e Takeminakata, che lottarono sulle spiagge di Izumo, lungo il Mar del Giappone. Stavano combattendo per il controllo delle isole giapponesi. Takemikazuchi afferrò il braccio del rivale, lo trasformò in un ghiacciolo, poi in una lama di spada, e lo gettò a terra. Takemikazuchi vinse, la linea imperiale fu stabilita e il sumo antico nacque.

Le prime testimonianze umane compaiono poco dopo i miti. Il primo incontro documentato tra esseri umani nei testi tradizionali avvenne durante il regno dell'imperatore Suinin, presumibilmente intorno al 23 a.C., anche se le date sono incerte. Due uomini forti, Nomino Sukune e Taima no Kehaya, combatterono di fronte all'imperatore. Kehaya si vantava di essere l'uomo più forte sotto il cielo. Sukune lo prese a calci nelle costole, gli calpestò la schiena e lo uccise sul colpo. Allora non era uno sport gentile. Sukune ottenne le terre di Kehaya e ancora oggi è venerato come antenato patrono dei lottatori. Se visitate Sakurai, nella prefettura di Nara, potete raggiungere un piccolo tumulo di pietre che si dice sia la tomba di Kehaya. L'ho trovato io stesso in un pomeriggio grigio, completamente solo tra risaie rurali, con solo un cartello di legno consunto a segnare dove iniziarono le leggende del sumo.

Questi primi incontri non erano intrattenimento. Erano rituali agricoli di divinazione shintoisti noti come shinji-zumo. Sacerdoti shintoisti organizzavano combattimenti tra braccianti forti per interpretare la volontà dei kami (spiriti). Se vinceva il lottatore che rappresentava il mare, la pesca sarebbe stata buona; se vinceva quello che rappresentava le montagne, il raccolto di riso sarebbe stato abbondante. Si credeva che gli dei stessero osservando, quindi la violenza era sacra.

Dai rituali della corte imperiale ai combattimenti antichi del sumo

Quando il sumo iniziò a essere uno spettacolo organizzato? Per questo dobbiamo guardare al VIII secolo. L'imperatore Shomu radunò lottatori da tutto il Giappone nel 734 d.C. per esibirsi nel palazzo imperiale di Nara. Durante il periodo Heian, queste riunioni divennero un festival annuale chiamato sechie-zumo, organizzato ogni settimo mese lunare. Nobili di corte in abiti di seta sedevano a bere sake mentre combattimenti brutali si svolgevano su cortili di ghiaia. Allora non esistevano ring. Gli incontri avevano poche regole: erano vietati il graffiare gli occhi e tirare i capelli, ma erano ammessi calci, schiaffi a mano aperta e proiezioni al collo.

Poi gli imperatori persero potere. Intorno al 1185, Minamoto no Yoritomo stabilì il primo shogunato a Kamakura e il sumo di corte svanì nel giro di una notte. I guerrieri non erano interessati alla poesia o ai riti eleganti del raccolto, ma amavano l'efficienza in combattimento. Il sumo antico fu adattato al bushi-zumo, un metodo di addestramento a mani nude per samurai che avevano perso le spade in battaglia. Per capire come il sumo abbia iniziato a evolversi, basta osservare le armature medievali. I lottatori praticavano tecniche di lotta pensate per atterrare un avversario indossando pesanti piastre di ferro. Molte delle tecniche descritte nella nostra guida alle regole classiche e ai punteggi a bordo ring sopravvivono direttamente da quelle tecniche di sopravvivenza sul campo di battaglia.

Durante il periodo Sengoku, il secolo caotico di guerre civili del Cinquecento, il signore della guerra Oda Nobunaga divenne il più grande fan celebrità del sumo. Nobunaga era ossessionato dagli incontri. Nel 1578 organizzò una grande competizione nel suo castello di Azuchi, radunando circa 1.500 lottatori da tutto il paese. Premiava i vincitori con ventagli, argento, vestiti e persino concessioni terriere. Poiché centinaia di combattimenti dovevano svolgersi in un solo giorno, gli attendenti di Nobunaga disegnarono confini circolari sul terreno in modo che i lottatori non perdessero tempo inseguendosi nei campi. Quel semplice ring fu il diretto antenato dell'attuale dohyo.

Samurai, risse di strada e l'evoluzione della storia del sumo

Quando finalmente arrivò la pace sotto lo shogunato Tokugawa nel 1603, i samurai senza padrone (ronin) affollarono le città come Edo (Tokyo), Osaka e Kyoto. Molti non avevano altra professione che la violenza. Organizzavano ring improvvisati agli angoli delle strade, sfidando passanti o altri lottatori per poche monete di rame. Questi incontri, chiamati tsuji-zumo, spesso degeneravano in risse ubriache e scontri con la spada. Le autorità repressero duramente. Nel 1648, lo shogunato vietò il sumo in tutto Edo per mantenere l'ordine pubblico.

Il sumo sopravvisse rivestendosi dei suoi abiti sacri. I templi shintoisti e buddisti bruciavano costantemente a Edo a causa dei frequenti incendi e la ricostruzione richiedeva ingenti somme di denaro. I sacerdoti dei templi chiesero al governo il permesso di organizzare incontri di beneficenza chiamati kanjin-zumo su terreni sacri. Lo shogunato acconsentì, a patto che gli organizzatori seguissero regole severe per prevenire la violenza. La rissa di strada selvaggia dovette tornare a essere uno spettacolo formale.

Tra il 1684 e la fine del Settecento, il sumo tradizionale assunse la forma esatta che vediamo oggi in televisione. I promoter istituirono scuderie permanenti, svilupparono classifiche professionistiche e fissarono 48 mosse vincenti legali. Il ring circolare fatto di balle di paglia semi-interrate riempite di argilla fu introdotto nel 1731. I lottatori smisero di combattere con semplici perizomi e iniziarono a indossare le spesse cinture di seta chiamate mawashi. Verso la metà del periodo Edo, campioni leggendari come Tanikaze e Raiden divennero nomi familiari, venerati dai comuni e ritratti da famosi artisti di stampe ukiyo-e come Katsukawa Shunsho.

Riti shintoisti sacri e tradizioni del sumo che resistono nel tempo

Quando chiedete quanti anni ha il sumo, la risposta dipende se intendete lo sport o il rituale. Il combattimento fisico dura cinque secondi, ma il rituale ne richiede molti di più. Prima che inizi qualsiasi torneo professionistico, il ring di argilla viene costruito da zero utilizzando tre camionate di argilla speciale prelevata dal fiume Arakawa, nella prefettura di Saitama. Al centro del ring, gli ufficiali seppelliscono sei offerte sacre: castagne, sale, calamari secchi, riso lavato, alghe e semi di kaya. Questi sono doni agli dei, per chiedere sicurezza e buona fortuna durante i quindici giorni di combattimenti.

Non potete entrare nel ring del sumo indossando le scarpe. Anche politici e medici moderni hanno scatenato accese polemiche pubbliche semplicemente calpestandolo. Il terreno viene trattato come terreno consacrato, equivalente al santuario interno di un tempio. Guardate in alto e la connessione diventa ovvia. Appeso sopra la superficie di argilla pende un enorme soffitto costruito nello stile tradizionale shinmei-zukuri, identico a quello del Grande Santuario di Ise, il santuario shintoista più sacro del Giappone. I quattro fiocchi colorati che pendono dalle gronde rappresentano le quattro stagioni e gli spiriti delle quattro direzioni: nero per l'inverno settentrionale, blu per la primavera orientale, rosso per l'estate meridionale e bianco per l'autunno occidentale.

Le tradizioni del sumo dettano quasi ogni azione dei lottatori prima dello scontro:

• Purificazione con il sale (shio-maki): I lottatori spargono manciate di sale grezzo sull'argilla per purificare il ring dagli spiriti maligni prima di entrarvi.
• Calpestare le gambe (shiko): Sollevare ogni gamba in alto e sbatterla con forza sul terreno serve a spingere in profondità nel terreno le forze del male.
• Acqua di potere (chikara-mizu): I lottatori si sciacquano la bocca con acqua attinta da un mestolo offerto dal vincitore precedente per purificare il corpo prima del combattimento.
• Mostrare i palmi (chiri-choushu): Stropicciarsi le mani e mostrare i palmi aperti agli avversari per dimostrare che non si portano armi nascoste nel cerchio sacro.

Il giudice, chiamato gyoji, porta un ventaglio di legno chiamato gunbai e indossa abiti di seta che ricordano quelli degli aristocratici medievali. Ai gradi più alti, il giudice capo porta un pugnale infilato nella cintura. Nei secoli passati, se commetteva un errore di giudizio durante un match di campionato, il pugnale era lì per commettere seppuku. Oggi, ovviamente, i giudici non si suicidano più, ma presentano comunque formali lettere di dimissioni se commettono un errore grave.

L'evoluzione moderna nella storia del sumo

Il sumo rischiò di scomparire alla fine dell'Ottocento. Dopo che il Giappone aprì le sue frontiere all'Occidente durante la Restaurazione Meiji, i leader volevano dimostrare che il paese era civilizzato. I riformatori occidentalizzati consideravano imbarazzante e barbaro vedere uomini a torso nudo che si scontravano in ring di terra. Nel 1873 si parlò seriamente di vietare lo sport completamente. A salvarlo fu una esibizione organizzata per l'imperatore Meiji in persona nel 1884. L'imperatore apprezzò molto lo spettacolo, lo dichiarò tesoro nazionale e lo sport fu preservato sotto il patrocinio statale.

Il ventesimo secolo trasformò il sumo da una confederazione di compagnie itineranti in un sistema disciplinato e corporativo. Il Tokyo Kokugikan fu costruito nel 1909, dando allo sport la sua prima sede permanente al coperto. Le radio iniziarono a trasmettere gli incontri nel 1928, costringendo i promoter a introdurre un limite di tempo rigoroso per le sfide pre-partita. La televisione arrivò nel 1953, introducendo le moviole che aumentarono la pressione sui giudici. Oggi i lottatori vivono vite reclusive all'interno di circa 40 scuderie residenziali, seguendo gerarchie strette descritte nel nostro approfondimento sui gradi e l'addestramento quotidiano.

Se volete ripercorrere la storia dei lottatori di sumo con i vostri piedi durante un viaggio a Tokyo, il quartiere di Ryogoku è il posto giusto dove passare un pomeriggio:

• Ryogoku Kokugikan: L'arena principale che ospita tre dei sei tornei annuali di basho, con un museo gratuito al piano terra che espone antichi rotoli di classifiche.
• Tempio Ekoin: A cinque minuti a piedi a sud dell'arena, questo tempio ha ospitato per oltre un secolo incontri di raccolta fondi ufficiali e ha un grande monumento in pietra dedicato ai lottatori scomparsi.
• Ristoranti di chanko nabe: Locali tradizionali sparsi nei vicoli dietro l'angolo gestiti da ex maestri di scuderia, che servono lo stufato denso di pollo e cavolo che ha forgiato generazioni di campioni.
• Passeggiate alla scuderia Sumida: Camminare silenziosamente per le strade residenziali di Midori e Kamezawa tra le 7:30 e le 9:30 del mattino permette di udire il tonfo sordo dei corpi che colpiscono la terra attraverso le finestre aperte delle scuderie.

Di solito trascorro un'ora seduto fuori dal cancello di Ekoin ogni volta che visito Tokyo. Le biciclette dei corrieri passano veloci, i lavoratori d'ufficio corrono verso la metropolitana e ogni dieci minuti un uomo enorme in un kimono di seta e con un chonmage sfreccia su una bicicletta oversize con i sandali di legno geta che ticchettano sui pedali. Sembra una linea temporale alternativa che si rifiuta di scomparire.

Domande frequenti sulla storia del sumo

Quando è stato inventato il sumo?

Il sumo non è stato inventato da una singola persona in un momento preciso. Le origini mitologiche risalgono al 712 d.C. nei cronache shintoiste antiche, mentre i primi incontri umani organizzati furono registrati alla corte imperiale nel 734 d.C. Le regole professionistiche, il ring di argilla e il sistema delle scuderie che vediamo oggi furono sviluppati durante il periodo Edo, intorno alla fine del Seicento.

Da dove vengono i lottatori di sumo?

In origine, i lottatori antichi erano contadini, pescatori e uomini forti locali convocati nei santuari shintoisti rurali o nelle corti imperiali per partecipare a rituali di raccolto. Durante le guerre feudali dei secoli XII-XVI, i samurai adattarono i metodi di lotta per il combattimento con l'armatura, creando la linea delle scuderie professionistiche che si concentrano intorno a Tokyo e Osaka.

Perché i lottatori di sumo gettano il sale prima degli incontri?

Il sale è stato un agente purificatore primario nei rituali shintoisti per migliaia di anni. I lottatori gettano manciate di sale grezzo sull'argilla per purificare il ring dalle energie negative, proteggersi dagli infortuni e mantenere lo spazio come luogo sacro per gli dei.

Quanti anni ha il sumo rispetto ad altre arti marziali?

Il sumo è lo sport organizzato più antico del Giappone, con oltre 1.500 anni di storia documentata. È molto più antico di arti marziali giapponesi moderne come il judo, l'aikido e il moderno kendō, che furono sviluppate molto più tardi, verso la fine del XIX e l'inizio del XX secolo.

Riferimento rapido

• Prima menzione scritta nel 712 d.C. (mitologia del Kojiki)
• Origini come festival di corte sotto l'imperatore Shomu nel 734 d.C.
• Introduzione del ring circolare di paglia intorno al 1731
• Sei tornei ufficiali annuali in tutto il Giappone

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La mia opinione

Il sumo viene spesso frainteso da chi lo vede solo in brevi clip online. Viene etichettato come una stranezza o un semplice scontro di massa, ma trattarlo come un semplice intrattenimento sportivo significa non coglierne il senso. Il sumo è sopravvissuto a secoli di sconvolgimenti politici perché è fondamentalmente una cerimonia religiosa che coinvolge atleti di livello mondiale. La prossima volta che vedrete un incontro, guardate oltre la collisione iniziale. Osservate il modo in cui i lottatori si sciacquano la bocca, la dignità silenziosa del inchino del giudice e il sale che fluttua tra le luci dell'arena. State guardando una tradizione vivente che collega la Tokyo moderna direttamente ai contadini che pregavano per la pioggia millecinquecento anni fa.

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