Historia y orígenes de la lucha de sumo japonesa

Todavía recuerdo la primera vez que me senté junto al ring sobre un delgado cojín zabuton en el Ryogoku Kokugikan de Tokio. El aroma del aceite dulce para el cabello bintsuke flotaba espeso en el aire cálido, mezclándose con el polvo que se levantaba de la superficie de arcilla del ring. Dos hombres, cada uno pesando fácilmente más de 300 libras, se miraban fijamente a través de las líneas blancas, se golpeaban los muslos y se lanzaban hacia adelante con un sonido similar al de dos camiones chocando a toda velocidad. Lo que parecía una brutal pelea de segundos era en realidad una coreografía desarrollada a lo largo de miles de años. Comprender la historia del sumo lo cambia todo sobre cómo lo ves. Dejas de ver a dos pesos pesados empujándose fuera de un círculo y empiezas a ver una plegaria ininterrumpida por una buena cosecha que ha sobrevivido a guerras, incendios y la caída de imperios.

Cada detalle extraño en la arena tiene una explicación arraigada en creencias ancestrales. La sal que se lanza al aire, el techo que cuelga del techo sin columnas, el árbitro vestido con ropas de corte de siglos atrás: nada de esto es teatro para turistas. Es historia viva. Para entender de dónde viene el sumo, debemos retroceder más allá de las ligas deportivas modernas, más allá de las guerras civiles de los samuráis, y adentrarnos directamente en la mitología japonesa.

Mitología, dioses y el origen del sumo

Si le preguntas a un anciano en Japón sobre el origen del sumo, probablemente te contará un mito antes de darte una fecha. El origen del sumo está documentado en el Kojiki, o "Registros de Asuntos Antiguos", escrito en el año 712 d.C. La historia cuenta que dos dioses, Takemikazuchi y Takeminakata, lucharon en las playas de Izumo, a lo largo del Mar de Japón. Estaban disputando el control de las islas japonesas. Takemikazuchi agarró el brazo de su rival, lo convirtió en un carámbano, luego en una hoja de espada, y lo derribó. Takemikazuchi ganó, se estableció la línea imperial, y así nació el sumo ancestral.

Los registros humanos reales aparecen poco después de los mitos. El primer combate mencionado en textos tradicionales ocurrió durante el reinado del emperador Suinin, supuestamente alrededor del 23 a.C., aunque las fechas son confusas. Dos hombres fuertes, Nomino Sukune y Taima no Kehaya, lucharon frente al emperador. Kehaya se jactaba de ser el hombre más fuerte bajo los cielos. Sukune le dio una patada en las costillas, pisoteó su espalda baja y lo mató en el acto. En esa época no era un deporte gentil. Sukune recibió las tierras de Kehaya y hoy sigue siendo venerado como el ancestro patrono de los luchadores. Si visitas Sakurai en la prefectura de Nara, puedes caminar hasta un pequeño montículo de piedra que se dice es la tumba de Kehaya. Lo encontré en una tarde nublada, completamente solo entre arrozales rurales, con solo un letrero de madera desgastado que marcaba el lugar donde comenzaron las leyendas del sumo.

Estos primeros combates no eran entretenimiento. Eran rituales de adivinación agrícola conocidos como shinji-zumo. Sacerdotes sintoístas organizaban luchas entre fuertes campesinos para adivinar la voluntad de los kami (espíritus). Si el luchador que representaba al mar ganaba, la pesca sería buena; si el que representaba a las montañas ganaba, la cosecha de arroz florecería. Se creía que los dioses estaban observando, por lo que la violencia era sagrada.

De rituales de la corte imperial a combates antiguos de sumo

¿Cuándo se originó el sumo como espectáculo organizado? Para eso, hay que mirar el siglo VIII. El emperador Shomu reunió a luchadores de todo Japón en el año 734 d.C. para actuar en el palacio imperial de Nara. Durante el período Heian, estas reuniones se convirtieron en un festival anual llamado sechie-zumo, celebrado cada séptimo mes lunar. Nobles de la corte, vestidos con sedas, bebían sake mientras brutales combates se desarrollaban en patios de grava. En esa época no había rings. Los combates tenían pocas restricciones: se prohibía sacar los ojos y tirar del cabello, pero las patadas, los golpes con las manos abiertas y los lanzamientos por el cuello eran legales.

Luego, los emperadores perdieron poder. Alrededor de 1185, Minamoto no Yoritomo estableció el primer shogunato en Kamakura, y el sumo cortesano desapareció de la noche a la mañana. Los guerreros no se interesaban por la poesía ni por los elegantes rituales de cosecha, pero amaban la eficiencia en el combate. El sumo ancestral se adaptó al bushi-zumo, un método de entrenamiento sin armas para samuráis que habían perdido sus espadas en batalla. Se aprende mucho sobre cómo evolucionó el sumo al observar las armaduras de batalla medievales. Los luchadores practicaban maniobras de agarre diseñadas para derribar a un oponente mientras llevaban pesadas placas de hierro. Muchas técnicas que aparecen en nuestra guía de reglas clásicas y puntuación al borde del ring sobreviven directamente de esas supervivencias de campo de batalla.

Durante el período Sengoku - el siglo caótico de guerras civiles en el siglo XVI -, el señor feudal Oda Nobunaga se convirtió en el mayor fan famoso del sumo. Nobunaga estaba obsesionado con los combates. En 1578, organizó una competencia masiva en su castillo de Azuchi, reuniendo a unos 1.500 luchadores de todo el país. Recompensó a los vencedores con abanicos, plata, ropa e incluso concesiones de tierras. Como cientos de combates debían realizarse en un solo día, los asistentes de Nobunaga trazaron límites circulares en el suelo para que los luchadores no perdieran tiempo persiguiéndose por los campos. Ese simple ring fue el ancestro directo del dohyo actual.

Samuráis, peleas callejeras y la evolución del sumo

Cuando finalmente llegó la paz bajo el shogunato Tokugawa en 1603, los samuráis sin amo (ronin) inundaron ciudades como Edo (Tokio), Osaka y Kioto. Muchos no tenían oficio más que la violencia. Montaban rings rudimentarios en las esquinas de las calles, desafiando a transeúntes o entre ellos por unas pocas monedas de cobre. Estos combates, llamados tsuji-zumo, a menudo degeneraban en borracheras y peleas con espadas. Las autoridades reprimieron duramente. En 1648, el shogunato prohibió el sumo en todo Edo para mantener el orden público.

El sumo sobrevivió revistiéndose de nuevo con sus ropas sagradas. Los santuarios sintoístas y los templos budistas ardían constantemente en los frecuentes incendios de Edo, y su reconstrucción requería enormes cantidades de dinero. Los sacerdotes de los templos pidieron permiso al gobierno para organizar combates benéficos llamados kanjin-zumo en terrenos sagrados. El shogunato cedió, siempre que los organizadores siguieran reglas estrictas para evitar la violencia. La salvaje pelea callejera debía convertirse nuevamente en un espectáculo formal.

Entre 1684 y finales del siglo XVIII, el sumo tradicional adoptó la forma exacta que vemos hoy en televisión. Los promotores establecieron establos permanentes, desarrollaron clasificaciones profesionales y establecieron 48 movimientos legales de victoria. El ring redondo hecho de pacas de paja enterradas parcialmente, rellenas de arcilla compactada, se introdujo en 1731. Los luchadores dejaron de pelear con simples taparrabos y comenzaron a usar los gruesos cinturones de seda mawashi. Para mediados del período Edo, campeones legendarios como Tanikaze y Raiden eran nombres conocidos, venerados por la gente común y retratados por famosos artistas de ukiyo-e como Katsukawa Shunsho.

Ritos sintoístas sagrados y tradiciones del sumo que perduran

Cuando preguntas cuántos años tiene el sumo, la respuesta depende de si te refieres al deporte o al ritual. El combate físico dura cinco segundos, pero el ritual toma minutos. Antes de que comience cualquier torneo profesional, el ring de arcilla se construye desde cero usando tres camiones de arcilla especial del río Arakawa, en la prefectura de Saitama. En el centro del ring, los oficiales entierran seis ofrendas sagradas: castañas, sal, calamar seco, arroz lavado, algas y semillas de kaya. Estos son regalos para los dioses, pidiendo seguridad y buena fortuna durante los quince días de combates.

No puedes entrar al ring de sumo con zapatos puestos. Incluso políticos modernos y personal médico han generado acalorados debates públicos al pisar la arcilla. El suelo se trata como tierra consagrada, equivalente al santuario interior de un templo. Mira hacia arriba, y la conexión es obvia. Colgado sobre la tierra cuelga un enorme techo construido en estilo shinmei-zukuri, idéntico al del Gran Santuario de Ise, el santuario sintoísta más sagrado de Japón. Las cuatro borlas de colores que cuelgan de los aleros representan las cuatro estaciones y los cuatro espíritus direccionales: negro para el invierno del norte, azul para la primavera del este, rojo para el verano del sur y blanco para el otoño del oeste.

Las tradiciones del sumo dictan casi cada acción de los luchadores antes de que choquen:

• Purificación con sal (shio-maki): Los luchadores esparcen puñados de sal gruesa sobre la arcilla para limpiar el ring de espíritus malignos antes de entrar.
• Pisotón de piernas (shiko): Levantar cada pierna alto en el aire y clavar la planta en la tierra aplasta las fuerzas del mal profundamente en el suelo.
• Agua de poder (chikara-mizu): Los luchadores se enjuagan la boca con agua servida por el ganador anterior para purificar el cuerpo antes del combate.
• Mostrar las palmas (chiri-choushu): Frotarse las manos y extender las palmas abiertas para mostrar a los oponentes que no llevan dagas ni armas ocultas en el círculo sagrado.

El árbitro, llamado gyoji, lleva un abanico de madera llamado gunbai y viste ropas de seda con patrones que imitan a los aristócratas medievales. En el rango más alto, el árbitro principal lleva una daga escondida en su cinturón. En siglos pasados, si cometía un error de juicio durante un combate de campeonato, la daga estaba allí para que se practicara el seppuku. Hoy, los árbitros ya no cometen seppuku, obviamente, pero aún presentan cartas formales de renuncia si cometen una decisión importante.

Evolución moderna en la historia del sumo

El sumo estuvo a punto de desaparecer a finales del siglo XIX. Tras la apertura de Japón a Occidente durante la Restauración Meiji, los líderes querían demostrar que el país estaba civilizado. Los reformistas occidentalizados consideraban vergonzoso y bárbaro que hombres semidesnudos se golpearan en rings de tierra. En 1873, hubo serios debates sobre prohibir el deporte por completo. Lo que salvó al sumo fue una exhibición organizada para el emperador Meiji en 1884. El emperador disfrutó mucho del espectáculo, lo declaró tesoro nacional, y el deporte se preservó bajo el patrocinio estatal.

El siglo XX transformó el sumo de una confederación suelta de compañías itinerantes en un sistema disciplinado y corporativo. El Tokio Kokugikan se construyó en 1909, dándole al deporte su primer hogar permanente en interiores. Las radios comenzaron a transmitir combates en 1928, lo que obligó a los promotores a introducir un límite estricto de tiempo en las miradas previas al combate. La televisión llegó en 1953, introduciendo repeticiones en cámara lenta que añadieron presión a los árbitros. Hoy, los luchadores viven recluidos dentro de aproximadamente 40 establos de entrenamiento residenciales, siguiendo estrictas jerarquías descritas en nuestra guía de clasificaciones y entrenamiento diario.

Si quieres seguir la historia de los luchadores de sumo con tus propios pies mientras viajas por Tokio, el barrio de Ryogoku es donde debes pasar una tarde:

• Ryogoku Kokugikan: La arena principal que alberga tres de los seis torneos anuales basho, con un museo gratuito en la planta baja que exhibe pergaminos antiguos de clasificación.
• Templo Ekoin: A solo cinco minutos a pie al sur de la arena, este templo albergó combates benéficos oficiales durante más de un siglo y tiene un enorme monumento de piedra dedicado a los luchadores fallecidos.
• Restaurantes de chanko nabe: Pequeños restaurantes tradicionales esparcidos por las calles secundarias regentados por exmaestros de establos, que sirven el estofado denso en calorías de pollo y col que forjó a generaciones de campeones.
• Paseos por el establo Sumida: Caminar en silencio por los callejones residenciales de Midori y Kamezawa entre las 7:30 y las 9:30 AM te permite escuchar el sonido sordo de los cuerpos golpeando la tierra a través de las ventanas abiertas de los establos.

Suelo pasar una hora sentado fuera de la puerta de Ekoin cada vez que visito Tokio. Las bicicletas de reparto pasan, los oficinistas corren hacia el metro, y cada diez minutos, un hombre enorme con un kimono de seda y moño pedalea en una bicicleta gigante con sandalias de madera geta haciendo clic contra los pedales. Se siente como una línea temporal alternativa que se negó a desaparecer.

Preguntas frecuentes sobre la historia del sumo

Mi opinión

El sumo suele ser malinterpretado por quienes ven fragmentos de vídeo en línea. Se le etiqueta como una rareza o un simple choque de masa corporal, pero tratarlo como un entretenimiento deportivo ordinario pierde por completo el punto. El sumo sobrevivió siglos de convulsiones políticas porque es fundamentalmente una ceremonia religiosa que, casualmente, involucra a atletas de clase mundial. La próxima vez que veas un combate, mira más allá de la colisión inicial. Observa la forma en que los luchadores se enjuagan la boca, la dignidad serena de la reverencia del árbitro y la sal flotando entre las luces de la arena. Estás viendo una tradición viva que conecta la Tokio moderna directamente con los agricultores que rezaban por la lluvia hace mil quinientos años.

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